是什么原因导致阿尔兹海默症？英国牛津大学的Ruth Itzhaki教授说，答案可能位于我们的鼻子下方。她最近发表的一篇论文所呈现的“贯穿一生”的证据表明，导致“唇疱疹”的疱疹病毒可能是引起阿尔兹海默症的原因。新的研究数据表明，抗病毒药物能够显著降低严重疱疹感染患者的老年痴呆风险。这篇发表在Frontiers in Ageing Neuroscience上的综述提出了一种简单有效预防老年痴呆症的方法。
疱疹病毒是一种令人恐惧的“不断给予的礼物”。在一生中，我们的神经元和免疫细胞中都存在疱疹病毒。当我们遭受压力或疾病感到疲惫时，它们就会重新激活并产生水疱。大部分人在老年时感染的都是单纯疱疹病毒Ⅰ型（HSV1）。但是，在该病毒重新激活期间，我们的大脑中受感染的神经元会发生什么？
Itzhaki教授用了25年时间研究HSV1与阿尔兹海默症之间的关联，她说：“有超过50%的阿尔兹海默症是HSV1导致的。”
HSV1更为人所知是导致唇疱疹的原因。Itzhaki过去的研究已经证明，APOE-ε4携带者患唇疱疹的比例更高。APOE-ε4是一种增加阿尔兹海默症风险的基因变异。
Itzhaki教授说：“我们的理论认为，在APOE-ε4基因携带者体内，疱疹病毒再激活在被HSV1感染的大脑细胞中发生得更频繁更有害，因此积累的破坏作用最终导致阿尔茨海默氏症的发展。”
很少有国家收集用于测试该理论的人口数据，比如，确定抗病毒疗法是否能够降低痴呆症风险。然而，台湾的研究人员刚刚完成了这项任务。在台湾，99.9%的人口都被国民健康保险研究数据库所覆盖。研究人员们充分挖掘了该数据库，以寻找关于微生物感染和疾病的信息。
在2017-2018年，有3项利用台湾数据库研究老年痴呆症（阿尔兹海默症是主因）和治疗有明显HSV和ZVZ（带状疱疹病毒）感染迹象患者的研究被发表。研究结果提供的证据表明，被HSV感染的患者患老年痴呆症的风险要高得多，而抗疱疹病毒的抗病毒疗法能够使被HSV1严重感染的患者在之后患痴呆症的数量显著降下。
Itzhaki在过去的研究中发现的一种关联机制支持了这些流行病学发现。他们发现，HSV1会导致蛋白质沉积，这是阿尔兹海默症的特征：神经元之间的“斑块”及其部的缠结。她说：“病毒DNA就位于阿尔兹海默症患者的死亡脑组织的斑块中。斑块和缠结的主要蛋白质也在被HSV1感染的细胞培养物中积累，而抗病毒药物能够预防这一过程。”
Itzhaki承认：“我们应该强调，这些台湾的研究结果只适用于严重的HSV1(或VZV)感染，而这非常罕见。理想情况下，我们应该研究轻微HSV1感染的人群中的痴呆症发病率，包括唇疱疹或轻微的生殖器疱疹，但是这些数据很难被记录。”
尽管还需要进一步的研究来确认并定义HSV1感染和阿尔兹海默症之间的因果关系，但是Itzhaki对该疾病的治疗前景充满热情。她说：“考虑到超过150项研究强有力地表明HSV1在阿尔兹海默症中的作用，台湾的这些发现有力地证实了抗疱疹病毒疗法（安全且耐受性良好）能够治疗阿尔兹海默症。他们还鼓励开发HSV1疫苗，这种疫苗可能成为非常有效的疗法。”
这项研究呼应了全世界范围内使用人乳头瘤病毒(HPV)疫苗预防宫颈癌的趋势上升，宫颈癌也是一种与病毒相关的疾病，它的发病过程与该研究中的过程相似。
（选自《科技部》网站）