不久前，社交新闻网站Reddit的一名用户上传了一张令人难忘的照片，那是她母亲被诊断出患有“阿尔兹海默症”（Alzheimer’s，俗称“老年痴呆症”——译者注）后，用毛线织的方格图案的照片。刚开始的图案都很整齐，越到后来，针脚越乱，到最后方格已经不成其为方格了，彻底乱成了一团。
这张照片很好地体现了老年痴呆症是如何摧毁大脑的。这种疾病能致使患者丧失身体机能。我和家人亲眼目睹了这个过程的破坏力有多大，而很多人跟我们有相同的经历。
在英国前十大致死疾病中，老年痴呆症是唯一完全没有任何有效疗法的。年复一年，此病变得日益流行。除非我们在疗法上取得重大突破，该病的成本——不管是在情感上还是在经济上——将爆炸性增长。
尽管局面如此严重，我还是乐观地认为我们能够显著减轻该病的影响。在很多领域我们都有可能取得重大进展。
首先，通过推动人们更多地共享数据，我们可以在对抗老年痴呆症这场战斗的各个方面更快地取得进展。世界各地的科学家每天都在殚精竭力地试图找到新的发现。他们在这个过程中收集的数据是一件非常有用的工具，可以更好地加以利用，以了解并减轻这种疾病的影响。
目前正在开展的很大一部分研究都是由公共部门资助的。我承认，发现一种对抗老年痴呆症的有效疗法能赚很多钱，但将数据汇总起来给整个领域带来的收益，将远超独守信息所能带来的竞争优势。
一来，通过汇总数据，或许可以让我们看出该病是如何发展的。当你带一个新生儿去看医生时，你可以看到婴儿的身高体重与典型成长曲线对比的情况。将数据汇集起来，我们或许可以构建一条类似的显示大脑健康状况随年纪增大而变化的曲线，从而有助于我们理解老年痴呆症是如何偏离正常老化轨迹的，并追踪大脑变化情况。我们也可以看到，不同的性别、种族、生活方式或基因，大脑的这些变化会有什么不同。
还有一个好处是，通过分析来自大量人口的数据，我们也许能够更早地发现有罹患此病风险的潜在患者。家属和医生经常等到患者出现记忆问题才能做出诊断，其实疾病的发生要早得多。综合分析脑部扫描图像、基因、病历和记忆测试结果，医生能够就你罹患老年痴呆症的风险打一个分数，判断你什么时候应该去做进一步的检测。
庞大数据集也更加便于识别新的治疗目标。尽管迄今大多数研究聚焦于导致大脑出现斑块和缠结的两种蛋白质，但针对老年痴呆症我们有几千种潜在方法可以尝试。我最近投资了英国一家研究以独特方法抑制该病的机构，小范围进行的出色科研活动也很多。综合考察这些以往研究的结果，可能有助于找出有吸引力的潜在合适的药物和有前景的新疗法。
临床试验是另一个可从数据中受益的领域。研究者很难找到足够多的愿意参与试验的合适患者。如果科学家们能够准确地预测出需要多少患者才能评估一种新药的功效，那么他们就可以进行规模更小但同样有效的研究。这将加快研究进程，有助于把新疗法加快推向市场。
在很多方面，数据都使我们的生活变得更美好——从发现冒用信用卡进行欺诈性购物的行为，到调整交通信号灯以减少等待时间。我迫不及待地想看到数据能够帮助我们在对抗老年痴呆症方面取得什么新发现。
（选自《麦肯息讯》）