新西兰奥塔哥大学的研究人员发现，一种名为“天然杀手”（NK）细胞的血细胞具有意想不到的作用——为清除人体感染和癌症的关键细胞。
NK细胞是一个“义务警员”杀手——通过“身份证”检查的过程，白细胞会破坏入侵者和癌细胞。研究人员的新研究表明，暴力的义务警员NK细胞作为辅助细胞启动免疫反应。
奥塔哥副教授艾力克斯·麦克劳伦（Alex McLellan）说NK细胞在体内巡逻并破坏异常细胞，尤其是感染的细胞或癌细胞。NK细胞仔细检查所有细胞的表面，寻找在健康细胞上存在的分子。
“某些分子就像身份证，而NK细胞则是义务警员，如果他们在细胞上看不到身份证，就可以作出反应。在感染或癌症的过程中，这些分子的缺失会导致NK细胞破坏细胞，”麦克莱伦副教授说。
莎拉·桑德森（Sarah Saunderson）博士和副教授麦克劳伦都在奥塔哥的微生物和免疫学学院工作，他们已经确定了NK细胞在感染或癌症过程中采取的一种新的方式。
“几年前，我们发现NK细胞是预防癌症疫苗接种的必要条件。”麦克莱伦副教授说；“研究小组现在已经认识到，NK细胞增强了免疫系统识别释放到血液中的肿瘤细胞碎片的能力。”
他说，这些碎片会诱发对癌症的强有力的免疫反应。
“我们的新研究表明，NK细胞对这些细胞碎片的免疫活性至关重要。”
这些最新的发现也解释了是如何对细胞碎片产生这种强有力的免疫反应的。
“除了它们相当暴力的义务警员角色，这项研究也揭示了NK细胞帮助免疫系统的新方式。”
研究小组目前正在研究如何通过活疫苗和生长因子来改善NK细胞功能，以增强对癌症的免疫反应。