研究人员发现了大脑发育的一个意想不到的来源，这一发现为神经系统的构建提供了新的见解。
发表在《科学》（Science）杂志上的这项研究发现，长期被认为是被动支持细胞的非神经元细胞神经胶质细胞，实际上对大脑神经细胞的发育至关重要。
纽约大学生物学系的博士后研究员、该研究的主要作者，Vilaiwan Fernandes解释说：“研究结果使我们对大脑发育的通常以神经为中心的观点进行了修正，现在我们可以理解神经细胞对神经胶质细胞的贡献。事实上，我们的研究发现，在大脑发育的时间、身份和神经细胞的协调方面，只有当神经胶质细胞的贡献被解释清楚时，才能理解大脑发育的基本问题。”
大脑由两种广泛的细胞组成，神经细胞或神经元和神经胶质细胞，它们构成大脑一半以上体积的非神经细胞。神经生物学家倾向于关注前者，因为这些细胞构成了信息处理的网络。
然而，考虑到胶质细胞在大脑细胞构成中的优势，纽约大学的研究人员推测，它们可能在大脑发育中扮演一个重要的角色。
为探索这一点，他们研究了果蝇的视觉系统。这个物种是研究这一领域的有力模型生物，因为它的视觉系统，就像人类一样，在整个视野范围内，反复出现探测和处理光的微型电路。
科学家对这一动态特别有兴趣，因为随着大脑的发展，它必须与大脑中偏远的其他神经元协调视网膜神经元的增加。
在他们的研究中，纽约大学的研究人员发现，神经细胞发育的协调是通过神经胶质细胞的数量来完成的。神经胶质细胞通过将信号从视网膜传递到大脑，从而使大脑中的细胞变成神经细胞。
纽约大学生物学教授克劳德·蒂斯普兰（Claude Desplan）说：“通过充当信号中介，神经胶质细胞不仅能精确控制神经元的诞生时间，而且还能控制神经元的发育。”