科学家们报告说，关于乙肝病毒如何工作的一项重要新见解，将为全球范围内治疗肝癌主要病因的新药物治疗铺平道路。
约克大学和利兹大学的研究小组在乙肝病毒的遗传物质中发现了一种“汇编代码”，这个代码使得它能够制造出一种保护壳，从而产生新的感染性病毒粒子。
他们发现，由核糖核酸(RNA)生成的信号可以帮助病毒蛋白质克服“工程问题”，将它们组合成一种特定的几何结构。
Reidun Twarock是纽约大学数学和生物学系的数学生物学家，他说:“这有点像自行车上的链子。如果我们不把链条装在链轮上，它就会缠绕在一起，不会起作用。一旦组装好，它就会把踏板和轮子连接起来，让各部件一起工作。”
“我们看到在乙肝病毒RNA信号和病毒蛋白质之间发生了同样的现象。蛋白质被这些信号所吸引，然后将它们的组装提升到一个精确的分子机器上，使病毒能够产生其遗传物质的DNA副本，从而变得具有传染性。”
乙肝病毒是通过血液和体液传播的。据估计，全世界有超过20亿人感染过这种病毒，大约有3.5亿人携带这种病毒，随着时间的推移，这种病毒会导致他们的死亡。
这种病毒在欧洲出现，但在亚洲部分地区更为常见，尤其是中国和非洲。在美国有超过100万的感染者，他们的治疗方法包括使用昂贵的药物，甚至是肝移植。
来自利兹大学阿斯伯里中心的结构性病毒学家Peter Stockley教授说:“有一种病毒疫苗，但一旦你发病，除了服用可以减少症状但不会改变长期前景的药物，就没有其它治疗方法了。”
“我们经常将这种疾病与艾滋病毒的传播方式相比较，因为病毒是通过人与人之间传播的，但是与HIV不同的是，没有有效的药物来改善生活质量。既然我们已经知道了病毒是如何组装的，我们就可以用RNA信号来阻断相互作用——有点像一根树枝在自行车上卡到链轮，把链条弄开。”
研究人员已经与美国国立卫生研究院的一个团队合作，确定潜在的候选药物，这些候选药物能够打破RNA和蛋白质之间的联系，从而阻止病毒的复制。