牛磺酸是一种历史悠久的氨基酸类营养剂。上世纪50-60年代,牛磺酸主要从牛胆汁中提取，故产量极少。1960年代末,西方技术人员首创利用乙醇胺合成牛磺酸工艺获得成功，从此牛磺酸产量激增，到上世纪80年代，全球牛磺酸总产销量已突破1万吨。该产品被大量应用于婴儿奶粉、能量饮料及运动饮料等大众食品中，如“红牛”“脉动”等品牌。
欧洲咨询公司MINTEL发布的一份报告披露：2015年全球共计销售了88亿升的各种能量饮料，2016年世界能量饮料销量更上升至105亿升，增长势头令人惊讶。美国是全球最大的能量饮料市场，2016年美国消耗的能量饮料约占全球能量饮料的1/3。其他重要的能量饮料市场依次为中国14亿～16亿升、英国5.89亿升、德国3.98亿升，西班牙、意大利等发达国家的能量饮料市场也十分可观。能量饮料市场快速扩容进一步增加世界牛磺酸的消耗量。
过去15年里，牛磺酸在保健食品/能量饮料、医药类产品、动物（家禽）饲料添加剂等行业里的应用逐渐普及。现在，牛磺酸已成为21世纪增长速度较快的一种重要医药保健品原料。在美国、欧洲、日本等发达国家及很多发展中国家，牛磺酸均为国家法定食品添加剂之一，必须添加到婴儿奶粉及其他婴幼儿食品中。
国内形成四大生产巨头
在过去几十年里，国际牛磺酸市场一直是日本和欧洲产品的天下。直到上世纪80年代中，我国科学家首次在实验室合成牛磺酸获得成功，牛磺酸走上了国产化的历程。至2007年，全国共有40多家企业在生产牛磺酸（其中半数是医药企业），当年全国牛磺酸总产量已突破1万吨。从2008年初开始，我国牛磺酸产业开始井喷式增长。仅仅过了1年时间，2008年底，我国牛磺酸总产量达惊人的3.38万吨。
由于销路不畅，此后几年，国内牛磺酸产量增长缓慢，始终保持在4-5万吨，随着牛磺酸国际市场好转，2011年全国牛磺酸总产量达8.7万吨。2016年我国已形成牛磺酸生产四大巨头，即湖北永安药业公司（据报道牛磺酸产能高达5万吨）、江苏常熟虞东食品添加剂公司（产能1.5万吨）、湖北远望富驰公司（产能1.2万吨）和江苏江阴华昌公司（产能1万吨）。这4家公司的牛磺酸实际产量约占全国牛磺酸总产量的92%，国内其他数10家公司的牛磺酸产量合计仅占剩余8%的份额。
目前，我国牛磺酸中低档产品已占领国际市场85%的份额，而在高档牛磺酸市场，我国产品的市场占有率仍低于日本和欧洲国家厂商。
据了解，国内绝大多数生产企业均采用国外早期开发的乙醇胺法生产牛磺酸，该工艺不仅成品收得率低仅52%，更大的缺点是环境污染严重，故发达国家早已放弃该工艺，改用更先进的环氧乙烷法，此法成品收得率高，且环境污染相对较轻。
湖北永安药业公司自主开发环氧乙烷法合成的牛磺酸产品，不仅在国内市场，就是在国际上也具有强大的竞争力。目前，该公司80%的牛磺酸产品出口海外市场。
为何我国牛磺酸产业在短短30年内能获得如此巨大的成就？业内人士认为，关键还是其生产存在一定的环境污染，发达国家逐渐放弃生产，改从其他国家进口，这是牛磺酸产业在国内迅速壮大发展的主要原因。
高端产品价格还将上扬综合国内外消息，2008年国际牛磺酸市场总销量为2.43万吨，主要销售市场为美国（1万吨）、日本（5000吨）、欧洲（2800吨）和东南亚国家（2000吨）。随着能量饮料国际市场高速增长，牛磺酸的销量也水涨船高，至2013年全球牛磺酸总消费量已增至6万吨。其中，食品、能量饮料和保健品类用途占98.7%，药品仅占0.6%，其他用途占0.7%。国外有报道称，2016年牛磺酸的全球总销量已超过8万吨。
为何世界牛磺酸市场增长如此神速？据西方市场分析师归纳，原因包括：1.全球能量饮料市场超高速增长，而牛磺酸是能量饮料的主要原料。2.欧美各国在十几年前已立法禁止在动物、家禽饲料中添加抗生素，改用牛磺酸同样能提高饲养动物、家禽的体质，防止其生病，缩短存栏时间。3.牛磺酸其他保健产品开发力度增加，含牛磺酸新品纷纷上市，促使牛磺酸的高端用途、用量上升。
牛磺酸的出口价格数度经历大起大落。据国内媒体报道，牛磺酸出口价最低仅11-12元/公斤。随着国际牛磺酸市场快速升温，2015年底国际牛磺酸市场开始涨价，如2015年国际牛磺酸市场均价在2.6美元/公斤，2016年上升至3.3-3.4美元/公斤，2017年1季度我国牛磺酸出口价已达4.62美元/公斤，这对主要以出口为主的国内牛磺酸生产商来说是特大喜讯。
国外市场分析师预测：下半年，牛磺酸产品，尤其是高端用途的牛磺酸产品，市场价格还将上扬，上扬幅度可能在5--10%。这对我国四大牛磺酸生产商来说，无疑是一大利好消息。
2013年以前，国产牛磺酸出口量约占总产量的92%。随着过去几年国内能量饮料行业迅猛发展，国产牛磺酸的内销比例急剧提高，估计目前牛磺酸内销率已超过30%，今后几年内销量还将进一步提高。
西方市场分析师认为，目前高档牛磺酸产品的年增长率在8-10%，普通牛磺酸产品的市场增长率仅5.5%，其他牛磺酸产品（如饲料添加剂级牛磺酸）在3.7-4%。
总之，我国牛磺酸已在国际市场上形成优势地位，某些牛磺酸产品的国际市场占有率达87%，但高端牛磺酸产品的市场占有率仍低于日本和欧美厂商。对我国牛磺酸生产企业来说，发展牛磺酸高端产品是一项必须解决的新课题，据了解江阴华昌公司已开始向这方面发展。
（选自《医药经济报》）