“以毒攻毒”，在我国传统中医药治疗中并不罕见，在诸多古籍及古代医师的言谈记录中也多有提及。在当前新药研发成本上升而产出下降的大环境下，有观点提出，有毒中药是国内研发最有希望获得突破的领域之一。
APL的两个经典案例
三氧化二砷（砒霜的主要成分）用于治疗急性早幼粒细胞白血病（APL），被视为传统“以毒攻毒”验方的成功挖掘。
据记录，应用砷剂治疗APL开始于上世纪70年代，当时哈尔滨医科大学的科研人员使用三氧化二砷和水银的混合物治疗不同类型的癌症。直到90年代末，针对三氧化二砷治疗白血病的研究发现，癌蛋白PML-RAR是三氧化二砷治疗该病的直接药物靶点。这是我国科学家第一次用生物化学的方法从分子水平阐明三氧化二砷治疗白血病的作用机理。
“略有遗憾的是，该药品也是依靠国外公司的判断和投入才得以在世界范围内上市。”有研发机构人士如是表态。2000年FDA批准的Trisenox，其成分正是三氧化二砷。
维甲酸是另一个经典案例。在维甲酸被发现可用于APL之前，主要是用于皮肤病的治疗。1986年，中国学者在国际上首次使用全反式维甲酸（ATRA）治疗APL获得成功。此后，ATRA迅速得到世界认可，并应用于其它恶性肿瘤治疗。
其实在更早之前，国外体外实验已经证实维甲酸能诱导白血病细胞和APL原代细胞分化，但其未能实现临床运用。
临床偶然发现受抑
业内人士认为，国内低剂量高毒性药物的研发挖掘进展缓慢，与当前新药研发模式变化息息相关。
中国医学科学院药物研究所郭宗儒教授撰文指出，1980年以前，新药研发对发病机制的理解依然很少，新药发现需要被动依赖于临床，或来源于实验室的偶然发现。那时慢性和内源性疾病治疗药物（如中枢神经系统疾病药物、抗癌药）多是对某个幸运偶然发现的先导物的继续优化。
现在，随着临床研究资助的减少和医生临床负担的加重，临床偶然发现也在减少，至少公开报道的偶然发现无法支撑整个新药行业的研发。即使偶尔发现这样的先导物，如果不知其作用机制，制药公司也不愿跟踪优化，因为现在的研发体系是以机制为核心的，何况一些失败的事件更强化了这个理念。
“国内现行的新药审批办法已经把过去开发三氧化二砷和维甲酸的路堵死了。”曼哈顿（杭州）资本投资公司CEO王进如是直言。
有研发人士表示，理论上说，只要在特定情况下一个药物利大于弊，且并无更好的其他药物时，即应该允许病人使用，但是，目前各国药监部门更趋于保守。
此外，由于许多常见病已经有能够较好控制的药物，新研发的药物必须比已有药物显示出一定的优势才能上市。在安全性风险与疗效两者之间的平衡考量下，低剂量高毒性的药物研发愈发延缓。
天然源PK高通量源
“所有的化合物，抛开剂量谈毒性都是耍流氓。”在制药企业供职的研发人士以开玩笑的口吻表述。从毒液等天然产物中提取的药物固然会在较低剂量下显示毒性，但有许多通过高通量筛选出来的产品同样如此。
在他看来，天然提取的毒性药物多采用功能筛选的研发模式，可能是类似产品研发迟缓的原因之一。国外一项统计发现，从开发时间看，功能筛选的药物开发因其复杂性，比靶点已知的药物开发平均长5年。
事实上，在上世纪80年代分子生物学进入药物研究以前，药物的发现基本依赖先导物的优化。先导物一般来自有一定已知功能的天然产物或人体内源性物质，优化的评价手段主要是动物模型或细胞形态变化。直到分子生物学的出现，尤其到2003年人类基因组破解后，以靶点为中心的新药研发模式成为主流。
不过，有研究发现，天然和内源性活性先导物的优化难度要低于高通量筛选得到的活性先导物。因此不少研究者强调，以天然产物作为先导物仍是药物研究的重要途径。
然而，天然产物是生物界为自身生存与种群繁衍而产生，作为良好的先导物，却未必能满足成药性要求，需要进行结构修饰和优化。
对此，郭宗儒指出，我国应用天然药物历史悠久，国家对植物、微生物和海洋生物来源的药物研究非常重视，配置了许多大型谱学仪器，复杂活性物质的结构解析已经不难。
链接>> 有毒药物开发：中外决战未来
一些较易发现和合成的化合物被陆续开发出来后，新分子实体的开发变得异常困难，于是，对有毒动植物的挖掘重回各大企业视野，并希冀能找到销售超过10亿美元的未来重磅药物。
动物毒液的开发成为该类新药研发的排头兵，由于他们能迅速作用于肌肉及神经系统等，治疗从心绞痛到糖尿病、高血压等多个领域不同的疾病或病症，因此被众多企业看好，各大制药巨头的身影浮现其中。
我国有悠久的应用中药毒性药物的历史，对于难治性、顽固性疾病，“以毒攻毒”是我国传统中医的一个重要手段，经验很多，是最有机会赶超国际水平的领域。
对米内网中成药格局进行梳理，发现有此类药物组方的中成药在肿瘤、骨骼肌肉系统及皮肤科等表现出良好的市场竞争力。含雷公藤类的制剂，在治疗风湿性疾病方面业绩突出；而以大毒中药雪上一支蒿为主要成分的蒿白伤湿气雾剂，在治疗跌打损伤、风湿骨痛等方面显示出良好疗效。在治疗肿瘤的中成药方面，艾迪注射液、复方斑蝥胶囊的销售额均排在前十，排名稍后的华蟾素类制剂也显示良好的市场前景。它们的共同特点均是含有毒中药，前者处方中包含斑蝥，后者包含蟾蜍。