初期的生命由一个干细胞发育而成。根据近年的研究，干细胞不仅存在于胎儿期，在成年人的各个脏器中，都存在着能够使该脏器再生的“脏器特异干细胞”。这些细胞具备终身无限增殖的能力，但通常情况下由于受到严格限制而多数处于“休眠状态”；在脏器受到损害等情况时，则根据需要发生增殖、分化。干细胞仅在特殊环境下“休眠”，这种环境被称作“龛”。
在我们的血液中有制造红血球、白血球、血小板等各类血细胞的“造血干细胞”，造血干细胞主要存在于骨髄中。此前人们已经知道，作为形成骨头等源头的间叶干细胞正是那种“细胞龛”，但其具体机理则不清楚。
日本九州大学研究生院与美国Albert Einstein医科大学的联合研究小组在世界上首次发现，间叶干细胞也可以根据遗传基因及蛋白质表达进行分类，而且它们还能形成各种细胞活素（维持干细胞造血功能的物质）。这一发现为弄清生命体内维持干细胞功能的复杂机制，打开了一个缺口, 有可能对研究形成高效增殖造血干细胞新方法，乃至加快再生医疗发展作出贡献。
该成果发表在2017年2月20日的《Nature Cell Biology》电子版上。